Les nuages
Définitions
Les nuages se trouvent dans la première des couches de l'atmosphère : la troposphère. Cette couche s'étend de la surface de la Terre jusqu'à la tropopause ; son épaisseur varie de 8 km aux pôles à 16 km à l'équateur. C'est là que se produisent la quasi-totalité des phénomènes météorologiques.
Les nuages résultent de la condensation, en altitude, de la vapeur d’eau contenue dans l’air se refroidissant, par détente, lors d’une ascendance. Un nuage est un amas de gouttelettes d’eau et de petits cristaux microscopiques de glace. C’est un milieu en constante évolution, certaines gouttelettes s’évaporant ou précipitant, d’autres se formant à la suite de condensations nouvelles, certaines s’élevant sous l’effet d’un réchauffement ou d’une ascendance locale, d’autres retombant par gravité.
Comment se forment les nuages?
Les nuages se forment par condensation de vapeur d'eau, c'est-à-dire par passage de l'eau qu'ils contiennent de l'état gazeux à l'état liquide.
Pour le comprendre, il faut savoir qu'une masse d'air ne peut contenir qu'une certaine quantité de vapeur d'eau, qui dépend de la température. Plus l'air est chaud, plus il peut être chargé en vapeur d'eau. Lorsqu'une masse d'air chaud saturée en vapeur d'eau se refroidit, une partie de l'eau qu'elle contient sous forme gazeuse va se condenser et former des gouttelettes.
Dans l'atmosphère, les nuages se forment donc par refroidissement d'une masse d'air humide. Ce refroidissement est provoqué soit par contact avec une surface plus froide, soit – le plus souvent – par soulèvement dans l'atmosphère. En prenant de l'altitude, une masse d'air voit en effet sa pression diminuer, ce qui la refroidit.
Classification des nuages
Les nuages sont classés en dix genres selon leur forme et l'altitude de leur base. On distingue les nuages en couche ou stratiformes et les nuages en boule ou cumuliformes. Côté altitude, les noms des nuages les plus élevés se composent avec le préfixe « cirro », ceux d'altitude moyenne avec le préfixe « alto » :
- À l'étage inférieur (du sol à 2 km d'altitude), on rencontre le stratus et le stratocumulus.
- À l'étage moyen (de 2 à 5 voire 7 km d'altitude), l'altocumulus et l'altostratus.
- À l'étage supérieur (à plus de 5 km d'altitude), on retrouve le cirrus, le cirrocumulus et le cirrostratus, composés de cristaux de glace.
- Le nimbostratus, le cumulus et le cumulonimbus ont quant à eux un développement vertical important et occupent donc plusieurs "étages".
Reconnaitre les nuages
| Noms | Points clés | Photos | |
| Cirrus (Ci) | Les cirrus sont des nuages de très haute altitude composés de cristaux de glace et formant des filaments blancs en « virgule ». |  |
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| Cirrocumulus (Cc) | Les cirrocumulus sont disposés en bancs ou en nappes et forment des granules de petite taille disposées de façon plus ou moins régulière. |  |
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| Cirrostratus (Cs) | Les cirrostratus forment un voile blanchâtre et transparent ayant un aspect fibreux et pouvant faire l’objet de phénomènes de halo comme c’est le cas sur la photo. |  |
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| Altocumulus (Ac) | Les altocumulus sont disposés en bancs ou en nappes et sont de couleur blanche ou grise avec un aspect très souvent ondulé. |  |
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| Altostratus (As) | Les altostratus forment une couche nuageuse grise avec un aspect fibreux ou uniforme et ne présentant pas de phénomènes de halo (contrairement aux cirrostratus). |  |
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| Nimbostratus (Ns) | Les nimbostratus se présentent sous la forme d’une couche épaisse et sombre masquant complètement le soleil. Leurs contours sont difficilement identifiables sous les précipitations. |  |
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| Stratocumulus (Sc) | Les stratocumulus forment une couche ou nappe de nuages à la fois gris et blanchâtres ayant la forme de galets ou de rouleaux. |  |
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| Stratus (St) | Les stratus se présentent sous la forme d’une mince couche nuageuse de basse altitude, relativement uniforme et pouvant donner de faibles précipitations. |  |
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| Cumulus (Cu) | Les cumulus sont des nuages denses de couleur blanche aux contours bien dessinés, séparés les uns des autres et avec une face supérieure bourgeonnante. |  |
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| Cumulonimbus (Cb) | Les cumulonimbus sont des nuages denses à forte extension verticale avec une partie supérieure lisse en forme d’enclume. |  |
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| Trainée de condensation | Long et fin nuage formé après le passage d'un avion à haute altitude (appelé contrail en anglais). Il peut persister de quelques minutes à plusieurs heures selon la stabilité et l'humidité relative à la hauteur de production |  |
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