L'atmosphère

Les rayons du soleil frappent verticalement la zone équatoriale et tangentiellement les zones polaires. Le soleil réchauffe donc plus l’équateur que les pôles. L’atmosphère contribue à diminuer ce déséquilibre thermique par convection : selon la théorie de la circulation générale de l’atmosphère, l’air réchauffé par le soleil près de l’équateur devient plus léger et s’élève, tandis que l’air froid dense plus près du pôle se met en mouvement pour remplacer progressivement l’air chaud ; l’ensemble de ces deux mouvements entretient une cellule convective.

En réalité la distance entre l’équateur et les pôles et la rotation de la terre induit la force déviante de Coriolis ; il existe plusieurs cellules convectives successives, avec une zone de haute pression vers 30° de latitude (anticyclone permanent subtropical) et une ceinture dépressionnaire subpolaire vers 60° (peut-être due aux masses océaniques qui réchauffent l’air et créent un mouvement ascendant de l’air).

Les variations annuelles de déclinaison du soleil provoquent un déplacement de cet ensemble complexe, vers le pôle durant l’été correspondant, vers l’équateur durant l’hiver, avec un retard de l’ordre de 6 à 8 semaines.

Il s'agit du poids de la colonne d'air située au dessus de la surface considérée. Elle est plus faible avec l'altitude car la colonne d'air à prendre en compte est plus courte. L'unité de pression utilisée en météorologie est l'hectopascal (hPa). Au niveau de la mer, la pression moyenne est de 1 013,25 hPa, arrondie généralement à 1 015 hPa.

On parle de basse pression au-dessous de 1 010 hPa et de haute pression au-dessus de 1 020 hPa.

A 3 000 m d'altitude, la pression moyenne est de l'ordre de 700 hPa, à 5 500 m de l'ordre de 500 hPa, c'est-à-dire la moitié de la valeur au sol. 
La notion de basse ou haute pression n'a donc de sens que pour une même altitude. 
A 16 000 mètres, elle est d'environ 100 hPa, autrement dit 90% de la masse de l'atmosphère se situe dans les 16 premiers kilomètres.

Anticyclone: C'est l'endroit où la pression est la plus haute. Cette zone se forme de la façon suivante: l'air au-dessus d'une région froide (pôles) est également froid. Il tend donc à descendre au sol, puisqu'il est alourdi par le froid. Ceci provoque au niveau du sol une zone de haute pression, appelée anticyclone. Habituellement, lors d'un anticyclone, le ciel est dégagé. Ce système engendre, en été du beau temps, mais en hiver, occasionne un ciel clair et du temps froid ou un ciel nuageux.

Caractéristiques d'un anticyclone:

1. symbolisée par un A;
2. l'air circule autour de la A dans un sens horaire (ceci, pour l'hémisphère nord);
3. en plus d'y circuler autour, l'air est repoussé du centre. Il n'y a donc pas de nuages;
4. c'est une zone de haute pression.

Dépression:  C'est l'endroit où la pression est la plus basse. Cette zone se forme de la façon suivante: l'air au-dessus d'une région chaude (l'équateur, par exemple) est réchauffé. Il s'élève à mesure qu'il se réchauffe, car la chaleur le rend plus léger. Ceci provoque au niveau du sol une zone de basse pression, appelée dépression. Habituellement, dans une dépression, le ciel est nuageux. Ce système engendre généralement du mauvais temps, des vents violents et de la pluie abondante. Il s'étend sur plus d'un millier de km à la ronde.

Caractéristiques de dépression:

1. symbolisée par un D;
2. l'air circule autour de la D dans un sens anti-horaire (ceci, pour l'hémisphère nord);
3. en plus d'y circuler autour, il est attiré vers le centre; une fois là, il n'a d'autre choix que de s'élever favorisant la formation de nuages;
4. c'est une zone de basse pression.

Dorsale: (ou crête barométrique ) est un axe d'extension privilégié de hautes valeurs de pression. Il est utile de repérer les dorsales car elles sont associées à une amélioration sensible du temps. Suivant la dimension et la vitesse de déplacement de la dorsale, cette amélioration peut être durable ou seulement temporaire.   

Thalweg: (ou creux barométrique ) est un axe d'extension privilégié de basses valeurs de pression. Il est utile de repérer les thalwegs car ils sont associés à une dégradation sensible du temps. Dans de nombreux cas, ces thalwegs sont associés à des zones frontales de mauvais temps.

Col barométrique: est une zone située entre des dépressions et des anticyclones disposés en croix. Sur une carte des isobares de pression, il prend la forme d'une selle où la pression de l'air est légèrement plus élevée que celle des régions dépressionnaires, mais plus basse que celle des zones anticycloniques